图书整体设计是对图书载体的工艺性设计，也是图书载体的艺术性设计。整体设计是对书稿内容、主题及包括塑造形象、动作、构图、色彩、笔法、技巧等一切思想性和技法性内容的筹划过程。对书稿的每一种构思及每一个设计行为都是书籍构成的外在和内在、整体和局部、文字传达与图像传播及工艺兑现的一系列探索过程。
图书整体设计的核心是设计，而设计的核心是创意。创意则需思考图书的形式意味、视觉想象、文化意蕴、材料工艺等。
图书的整体设计要求在有限的空间（封面、版面）里，把构成图书的各种要素——文字字体、图片图形、线条线框、颜色色块等诸因素，根据特定内容的需要进行组合排列，按照造型艺术的原理，把构思与计划以视觉形式表达出来。整体设计的计划应与书稿的内容、性质相匹配，又要与印刷工艺要求相适应。
整体设计不仅包括封面，也包括版面，二者不可分割，这一点是当代书籍设计的重要理念。
整体设计与一般的绘画创作不同。整体设计工作结束后，设计者的作品只是一种方案，它不是最终完成的艺术品，后面还需要经过制作、印刷、印后加工等生产环节，通过用纸张及各种装帧材料、印装工艺而物化成为具有物质形态的图书。书籍的整体设计及最终的形态、材质、效果、质量，必须依赖于材料、制作、印刷及印后加工技术。所以，书籍的出版工作是一个系统工程。